Durante 21 años, el Departamento de Bomberos de Oakland ha empleado aproximadamente 3.500 cabras que llevaban a las colinas de Oakland a comer hierbas y arbustos, que sirven como leña durante las temporadas de incendios secos. Las cabras volvieron recientemente a su rancho en Dixon, California, después de terminar su última temporada como especialistas en el control de incendios.

El programa de cabra pastoreo se estableció por la división de gestión de la vegetación de OFD después del devastador infierno del 1991 en las colinas de Oakland que redujo 3,5 millas cuadradas a cenizas el 21 de octubre de ese año. El fuego mató a 25 personas e incineró casi 3.300 casas y apartamentos. Muchos de los nuevos protocolos — nuevas medidas de prevención de incendios y manejo de la vegetación — se pusieron en marcha a lo largo de tres años a raíz del incendio.

Pero no está claro si el programa de manejo de la vegetación de la ciudad se continuará más allá de la próxima primavera. En 2004, los votantes de Oakland aprobaron una liquidación

del impuesto especial que proporciona $1.7 millones al año durante 10 años para continuar con los servicios de prevención de incendios, que incluyen el programa de cabra. Sin embargo, en 2014, una medida electoral que trataban de añadir un extra $12 por año, por propiedad, para continuar los servicios de gestión de la vegetación, fue derrotado por poco. Los fondos del programa se interrumpirán la próxima primavera.

“Las cabras y todo el plan de reducción de malezas son un componente clave para el servicio de protección contra incendios de la ciudad de Oakland,” dijo Vince Crudele, director del departamento de gestión de la vegetación, que es parte del Departamento de Bomberos de Oakland. “Pero ahora que la financiación de evaluación está por terminar, vamos a tener que ir a los fondos generales de la ciudad y pedir dinero, y hay muchos otros que tienen la misma prioridad para eso.”

La división de Crudele maneja un área de 16.5 millas cuadradas. No está seguro de lo que sucederá el próximo año. “Esos fondos fueron críticos para nosotros,” el dijo. “No tenemos el acceso a los mismos fondos de emergencia que la policía.”

Hoy en día, gran parte de la zona que se quemó en 1991 ha sido reconstruida con alta gama, casas de dos y tres plantas y renació una gran parte de la vegetación densa. Las colinas de Oakland contienen muchos barrios con estrechas carreteras de dos carriles que serpentean alrededor de las casas rodeadas de árboles y la vegetación espesa.

En zonas como éstas, las cabras son eficaces en la eliminación de arbustos en exceso y pastos donde no se man- tiene el terreno entre las casas, según Martin Matarrese, un ex supervisor de Recursos de Parkland con la ciudad de Oakland, que ahora es el supervisor de campo para Eco-Systems Inc., la compañía que mantiene el contrato de cabra con la ciudad. Para una eficacia máxi- ma, cabras deben ser llevadas anual a un área sobre una base para pelar la corteza de las plantas perennes invasivas, y comer las plantas recién germinadas antes de que surjan, de acuerdo con Matarrese.

“La gente da por sentado que el plan de prevención de incendios del Departamento de Bomberos de Oakland y el programa de cabra se continuó como lo han hecho durante más de los últimos 20 años, sino como un negocio que necesita planificar el futuro para programar nuestras cabras a venir el próximo año,” dijo Matarrese. “No podemos esperar hasta abril para ver si conseguimos un compromiso.”

Las cabras vienen de abril a octubre. Cada manada es tendida por un pastor a tiempo completo y al menos dos perros que están con ellos 24/7. Ellos se mueven entre 10 y 15 veces duranten el año para pastar áreas identificadas como de alto riesgo, como las colinas que rodean el parque zoológico de Oak- land, y la zona montañosa sobre el túnel Caldecott.

Mientras que muchos propietarios aprecian tener el servicio, algunos no se hacen responsables de sus propios bienes. Algunos residentes empujan hacia atrás o se niegan a limpiar el cepillo alrededor de sus hogares para crear lo que los bomberos llaman “espacio defendible,” porque piensan que resta valor a su privacidad o hace que su casa se vea desnuda, de acuerdo con Crudele.

“Si hay un gran fuego, probablemente no seremos capaz de salvar sus casas, y pone en peligro otras propiedades,” dijo Crudele. “Un gran incendio puede enviar la quema de cenizas tres millas. Todo sucede tan rápido.”

En 1991, tormenta de fuego que sucedió en las colinas de Oakland causó la mayoría de su destrucción en un período de 24 horas.

Y a pesar que el fuego de las colinas todavía se considera el más peor incendio urbano en la historia de California, muchos parecen haber olvidado lo que ocurrió en 1991, según las autoridades locales.

Sue Piper perdió su casa en el incendio de 1991, y ahora es la silla para el distrito de evaluación de prevención de incendios forestales de Oakland, que desarrolla y aboga por planes de prevención de incendios que incluyen pastoreo de cabras, despacho de borde de la carretera, astillado de árboles y subvenciones para barrios que necesiten adicional limpieza de cepillo y astillado árboles.

Según Piper, la WPAD (siglas en Inglés para el distrito de evaluación de prevención de incendios forestales de Oakland) había estado esperando durante unos diez años para obtener dinero adicional para hacer frente a las zonas propensas a los incendios, al igual de los lados de la entrada del túnel Caldecott. “Muchas personas nuevas a la zona o demasiado joven para recordar, no entienden lo peligroso que puede ser vivir en una zona boscosa,” dijo Piper.

Se está trabajando para restablecer la financiación por algún otro medio. El WPAD y un panel de científicos y expertos de control de incendios están elaborando un nuevo informe de gestión integral de la vegetación, que estará listo a finales de 2018, según Piper.

“Hemos esquivado una bala de este año,” dijo Crudele. “Podríamos ver otro incendio en la escala de 1991, o peor.” Al eliminar el exceso de crecimiento secó, el programa de control de la vegetación ha ayudado mantener bajo control a varios incendios más pequeños este año. Un invierno lluvioso podría estimular más el crecimiento de las malas hierbas este año que viene, el dijo.