Saras Rao mira cuidadosamente a través de las cortinas azules y blancas cuadradas cuando un automóvil entra en el estacionamiento descuidado de Curry Corner, una de las tres tiendas restantes en el dilapidado centro comercial de Mission Boulevard en Hayward.

Reconoce a un residente de Hayward de 20 años y cliente de dos años, Casey Lee, al entrar el restaurante, y Rao inmediatamente va a trabajar, llenando dos cajas de poliestireno a la borda con arroz, frijoles de vaca amarillos, papas naranjas y cerdo y pollo curry cocido dos maneras diferentes.

El tercer plato que embala hasta el borde es únicamente con carne para el perro corgi chihuahua de Lee, Sherman. “Los perros comen gratis, los clientes pagan el doble,” ella bromea.

Rao ha sido dueña del restaurante de comida de Fiji en esta ubicación en Hayward durante los últimos 16 años. Sin embargo, a finales de noviembre, el acogedor restaurante cerrará sus puertas para siempre. Rao decidió cerrar porque el edificio está en mal estado y poco ha sido hecho por el propietario para resolver los problemas de mantenimiento.

El edificio fue saqueado varias veces por personas sin hogar o ladrones que cortaron el cobre de las tuberías exteriores para vender, lo que ha causado inundaciones en la cocina, según Rao. Ratas y zarigüeyas llaman el edificio casa y el techo se hincha con evidencia de daños del agua antigua, que comenzó hace diez años, según Rao. El marido de Lee ha arreglado algunos de los agujeros en las paredes en ocasiones durante su tiempo libre.

“Todas las mañanas antes de venir a trabajar tienes este sentimiento: ¿Qué voy a ver hoy? ¿Está mi cocina inundada con otra pipa?” dijo Rao. “Se ha convertido en un estrés. Qué cosa tan terrible que suceda a cualquier ser humano que un montón de gente de la nada roben un lugar donde has estado 16 años. Nadie hace nada por este edificio. Pero todos esos buenos años aquí… me voy con una sonrisa.”

Según la ciudad de Hayward, el edificio es propiedad de DNS Capital Partners, LLC. Funcionarios de la ciudad confirmaron que el sitio está programado para la demolición y que condominios serán construidos en el lugar, sin embargo, un itinerario del proyecto aún no ha sido puesto en libertad al público. Rao dijo que recibió una carta el año pasado notificándola del proyecto.

Micah Hinkle, gerente de desarrollo económico de la ciudad de Hayward, dijo al Pioneer que uno de los principales retos para los dueños de restaurantes que buscan abrir en Hayward es encontrar el espacio. Hinkle dijo que abrir un restaurante es caro y puede costar entre $300.000 y $500.000 para desarrollarse.

Rao dijo que decidió cerrar en vez de reubicarse porque el proceso sería largo, difícil y ella está lista para retirarse.

“Es demasiado tarde, tendré 65 años la próxima semana,” ella dijo.

Comer en Curry Corner se siente como comer en la cocina de una abuela. Las paredes y sillas están pintadas de amarillo mostaza y naranja de calabaza, un proyecto realizado por Rao y su hija. Un calendario de una sandía cuelga en la pared, la página todavía dada vuelta a agosto, al lado de un mapa de las islas de Fiji y de un cuadro de acuarela de Jesucristo.

Un collage de fotos de sus nietas que viven en Fiji decoran la cocina y la caja de dinero es una bandeja de preparación de alimentos de acero inoxidable. El método de pago es en efectivo y no hay menú oficial: los clientes comen lo que Rao decida cocinar ese día, que siempre cuesta $8.

“Lo que sea que haga, yo como,” dijo Lee. “Ni siquiera pregunto.”

No hay una fórmula en particular o un horario para el menú fijo, Rao hace lo que tiene a mano.

“No tuvimos berenjenas la semana pasada, así que vamos a tener berenjenas hoy,” dijo Rao.

Los clientes de largo plazo han tomado a Yelp y las redes sociales para expresar su decepción en el cierre del restaurante. Sin embargo, Rao planea enseñar lecciones de cocina en su casa en el futuro. El precio fluctuará, pero ahora planea cobrar $65 por persona por una lección de cuatro a cinco horas.

“Voy a conseguir su número de casa y pedirle que cocine para mí,” bromeó Lee.

Rao nació en las Islas Fiji, pero se trasladó a San Francisco como una mujer joven. Habla cuatro idiomas: hindi, fijiano, español e inglés. La cocina es de segunda naturaleza para Rao, que aprendió a cocinar a una edad temprana en una antigua estufa de madera de queroseno.

“Puedo mirar un pedazo de carne y saber cuánta especia ponerle,” dijo Rao, que nunca usa una receta.

Rao trabajó originalmente como asistente de enfermería certificada hasta que tenía 49 años, cuando su hija la convenció para hacer una carrera fuera de su afición de cocina y abrir su propio negocio. El restaurante es atendido únicamente por Rao, que recibe ayuda ocasional de su hija.

Rao dijo que la comida no contiene lácteos, pasta de tomate o MSG, y Curry Corner está etiquetado en Yelp como un restaurante vegetariano. Eso fue lo que atrajo a los entrenadores de fitness Jake Vuolo, de 24 años, y Quinzel Comer, de 26 años, en un viaje de fin de semana desde San Diego hasta el restaurante.

“Quería conseguir algo de Sonic, pero no me sentía Sonic,” dijo Vuolo. “Quería algo un poco más limpio en mi cuerpo que un poco de comida rápida. Esas son algunas de las mejores patatas que he tenido.”

La carne proviene de un carnicero local, las papas son de cosecha propia, un regalo del amigo de la iglesia de Rao, y los frijoles de vaca provienen de mercado de agricultores. Rao utiliza tres a cuatro especias frescas, básicas como el curry, la cúrcuma y el cilantro en su cocina.

“Señora, no me gusta el curry,” dijo Comer a Rao. “No soy un fan de curry, pero esto es bueno.”

Hinkle dijo que la mayoría de las empresas en Hayward, como Curry Corner, tienen una vida considerable en la ciudad. Mientras que la industria de restaurantes en Hayward no ha experimentado más volumen de negocios que otras áreas, Hinkle reconoció que las cosas están cambiando.

Hinkle dijo que las opciones de comida étnica de Hayward reflejan la diversidad de la ciudad, la sexta más grande del área de la Bahía. Ha descubierto que muchas de las opciones de comida exitosas son pequeñas empresas de propiedad familiar, que ofrecen productos únicos y de alta calidad a precios asequibles, en lugar de establecimientos comerciales de comida rápida.

“Comes un dólar de comida o comes diez dólares en comida,” dijo Rao. “Está entrando en tu cuerpo; Tienes que comer bien. No puedo alimentar a nadie de nada que yo no pueda comer.”